Художественная жизнь Санкт-Петербурга занимала всегда почетное место в развитии русского искусства. В этом городе учились и работали многие выдающиеся мастера живописи, скульптуры и графики. С начала 18 века Петербург стал основным очагом новой светской  культуры, сменившей религиозное   миросозерцание старой Руси. Общественно-политический подъем России сказался и в изобразительном искусстве, которому Петр I придавал большое значение: "Без живописи, и градировального мастера, - писал он Сенату, - обойтися невозможно будет понеже издания, которыя в науках чиниться будут (ежели оныя сохранять и публиковать) имеют рисованы и градированы быть". Живописцы и скульпторы нужны были и для украшения строившихся зданий, для исполнения портретов. В 1724 г. возник проект (не осуществленный при жизни Петра) создания Академии художеств, собственной национальной художественной школы. Молодой Петербург стал центром художественного образования в России. В начале 18 в. большую роль в воспитании молодых художников сыграли рисовальная школа при петербургской типографии и "живописная команда" при "Канцелярии от строений", ведавшей   постройкой и убранством царских дворцов в Петербурге и его окрестностях. В первые десятилетия после основания Петербуга в нем выдвинулась группа молодых художников, порвавших с застывшими каноническими формами древерусского искусства, обратившихся к изображению реального мира, к передаче психологического облика человека.  Первые русские портретисты Иван Никитин и Андрей Матвеев были посланы Петром I за границу совершенствовать свое живописное мастерство. Никитин написал несколько портетов Петра I , ему же принадлежит ряд портретов энергичных , волевых деятелей петровского времени   ("Напольный гетман",1724 г.). В 1757 г. в Петербурге по указу Елизаветы Петровны была учреждена Академия " трех знатнейших художеств". Через семь лет Екатерина II придала ей статус императорской. Она стала подлинным центром художественной жизни России, объединявшим лучших живописцев, скульпторов, архитекторов и графиков. В Академии, одном из лучших художественных учебных заведений Европы, сотни молодых художников получали серьезные знания в области рисунка, живописи, лепки, анатомии, перспективы и др. Хотя руководители Академии старались уберечь молодежь от влияний прогрессивной мысли, передовые идеи русского общества проникали в среду учеников и преподавателей. Этому способствовало то, что почти все крупнейшие русские художники 18 в. были выходцами из народа. Первые же выпуски Академии и устраивавшиеся ею с 60-х гг. 18 в. публичные выставки показали высокий уровень подготовки ее питомцев. Уже в 18 в. начал складываться музей Академии с произведениями русского и зарубежного искусства. Академия считала важнейшим жанром искусства историческую живопись. Исторические картины А. П. Лосенко, И. А. Акимова, Г. И. Угрюмова, несмотря на их условный, академический характер, воспитывали у современников гуманные чувства, любовь и уважение к прошлому своей родины, к героизму русских людей. Монументальное полотно Антона Лосенко "Владимир и Рогнеда " (1770) -одна из первых русских картин на тему национальной истории.